Le vieillissement ne se manifeste pas toujours par des changements soudains et visibles, comme des cheveux qui blanchissent du jour au lendemain ou la nécessité soudaine d'utiliser une canne. Il s'opère plutôt discrètement, par de petits changements qui nous échappent si nous n'y prêtons pas attention.
Reconnaître ces changements ne signifie pas être sur le qui-vive ou se préparer au pire. Il s'agit plutôt de développer une autre forme de compréhension, celle qui consiste à reconnaître le langage que le corps et l'esprit peuvent utiliser lors de leur transition vers une nouvelle phase.
Voici cinq signes indiquant qu'un proche rencontre des difficultés liées au vieillissement.
Changements d'appétit ou perte de poids notable
Le premier changement se manifestera peut-être dans la cuisine. Vous constaterez peut-être que le réfrigérateur est moins rempli, ou que votre entourage dit, l'air de rien : « Je n'ai pas vraiment faim. » C'est important, car une bonne alimentation est essentielle au bon fonctionnement de l'organisme.
Ce phénomène s'explique de multiples façons. Sur le plan physiologique, le vieillissement émousse l'odorat et le goût, si bien que les aliments peuvent paraître fades aux personnes âgées. Comme le soulignent les chercheurs de la Mayo Clinic, la diminution de l'appétit chez les personnes âgées peut également être due aux effets secondaires de médicaments contre l'hypertension ou le cholestérol, fréquemment utilisés par cette population. Par ailleurs, des problèmes dentaires ou une digestion difficile peuvent aussi rendre les repas désagréables.
Cependant, il ne faut pas négliger l'aspect social. Pensez à votre plat préféré : vous l'appréciez sans doute encore davantage en compagnie d'autres personnes. Préparer un repas complet pour soi-même peut sembler inutile à une personne âgée vivant seule. La solitude a tendance à atténuer l'appétit.
Plutôt que de leur répéter sans cesse de « manger leurs légumes », essayez de réintégrer la nourriture dans leurs interactions sociales. Apportez-leur de quoi grignoter. Vous pouvez aussi organiser un atelier cuisine pour préparer ensemble des repas simples et rapides.
Fatigue persistante ou perte d’énergie importante
Tout le monde ressent de la fatigue, mais c'est tout autre chose. Cette fatigue chronique et invalidante ne se soulage pas par une simple sieste. Peut-être ne font-ils plus leur promenade matinale, ou peut-être passent-ils leurs après-midi à se prélasser dans leur fauteuil préféré, à regarder la télévision sans grand intérêt.
Physiologiquement, le cœur et les poumons doivent fournir davantage d'efforts pour oxygéner l'organisme avec l'âge. La fatigue chronique peut également être le signe « silencieux » de maladies comme l'anémie, voire la dépression, d'après une étude publiée dans The Lancet . L'isolement social a même été associé à une fatigue physique accrue ; avec moins de raisons de se réjouir, l'organisme ralentit.
Imaginez un grand-père qui passait autrefois des heures à s'occuper de son jardin. Aujourd'hui, à la vue des mauvaises herbes, il ne fait que soupirer. Non pas par paresse, mais parce que l'effort à fournir est comparable à l'ascension d'une montagne.
